在美国，就装机总量而言，地热能在所有可再生能源中位居第4位，仅次于风能、太阳能和水电。同样，地热能也一直享受着政府针对各种能源形式所提供的补贴。

    相较其他清洁能源来说，地热能无论是从受关注程度，还是从地质因素考虑，其发展都要略逊。而事实上，地热能是将蒸汽从地下深处提取出来并用于发电。由于地核蕴含的热量是无限的，因此地热能是一种可持续的能源形式，且不会像风能和太阳能那样受到天气的限制。

    美国大多数地热能都集中于西部地区，其中80%都在加利福尼亚州。为此，该州所制定的可再生能源使用构成标准要求，到2020年当地公用事业公司消耗的电力中，至少要有1/3来自于可再生能源。

    但是，拥有旧金山以北地热资源并经营当地地热设施的卡尔派恩公司（Calpine）表示，加州的监管体系损害了对地热设施的新投资。目前，该公司在加州盖塞斯（Geysers）间歇泉区的装机总量为1517兆瓦，但发电能力仅为725兆瓦。

    卡尔派恩公司希望将其在盖沙斯的地热设施更新换代，但前提是能够与当地公用事业部门达成长期的供电协议。然而，这类公司必须要遵守州政府的能源构成要求。在这种情况下，公用事业部门更愿意购买风能发电和太阳能发电，因为这两种能源享有更多的税收优惠。

    据加州公用事业委员会的资料显示，2003年到2013年期间，该州的主要电力供应商，包括赛莫拉能源（Sempra Energy）、南加州爱迪生公司（Southern California Edison）和太平洋煤气与电力公司（PG&E），各自签署了6000兆瓦的风能发电和太阳能发电协议。同期签署的地热能协议仅为100兆瓦。

    有批评者对此表示，所有的能源形式都应该在公平的环境中展开竞争，附加的能源构成要求扭曲了市场。好消息是，加州议会正在审议多项法案，将要求公用事业部门在2024年前签署500兆瓦的地热能发电协议。

    目前，地热能在全球发电市场上的份额还不到1%，那该如何使地热能更具市场竞争力呢？

    麻省理工学院的相关专家指出，尽管地热能仅占到电力生产的很小一部分，但增强型地热系统（EGS）具有更加广泛的用途，在能源价格高企和碳排放受限的时代将大有所为。

    通常来说，地热系统不仅比化石燃料更加清洁，而且可提供持续不断的能源，价格也非常有市场竞争力。据麻省理工学院介绍，谷歌（Google）慈善部门已经承诺向EGS技术投资1100万美元。

    据了解，EGS技术首先需要开凿几个蒸汽井，以便接触到地下的高温岩层。然后，通过这些井把水注入到高温岩石的人造或天然裂缝中，再利用升腾的水蒸汽来带动发电机。这个过程可以提高新建地热田的发电成功率，同时延长现有地热田的使用寿命。

    早在2012年，麻省理工学院就组建了相关的专家组，他们估计地热能可以在50年内为美国提供10万兆瓦的电力，这将使地热能在发电市场上的份额至少增加到10%。另外，地热能发电可以全天候运行，而且地热设施的占地面积比风能或太阳能要小得多。

    在美国，地热资源可谓遍布各地，但最佳的资源还是要数西部各州，那里的地下高温岩层更靠近地表，这意味着钻探工作量更小、勘探成本更低。

    地热能项目的主要成本就在钻井上，勘探者必须往地下深处钻探，井深介于地表以下3000到1.2万英尺（约900米到3000米）之间。

    麻省理工学院的专家组指出，对地热能发电站来说，满足用水需求可能是个问题，尤其是在干旱地区。而且，发电用水必须与饮用水隔离，以防污染。另外，需要仔细监控注入过程可能引发的地震危险。

    所有这些障碍的累积效应让持怀疑态度的反对者表示，地热能源将依然只是名义上的能源。而且，像EGS这样的强化压裂技术已经开始刺激环保主义者，令他们担心这是另一个“水力压裂法”。（肯·西尔弗斯坦 来源：《福布斯》，文章有删节、标题有改动） （焦旭／编译）